Il Festival Internazionale di Musica Contemporanea fu fondato nel 1930, e fu la prima manifestazione della Biennale ad affiancare l'Esposizione d'Arte che aveva caratterizzato la Biennale sin dalle sue origini. La tradizione del Festival, che negli anni ha presentato prime assolute di Stravinskij, Prokofiev, Nono e altri autori, si è consolidata con le ultime edizioni del Festival (la prossima edizione dal 2 al 18 ottobre 2008).
I direttori del settore Musica negli anni più recenti sono stati Bruno Canino (1999-2002), Uri Caine (2003) e Giorgio Battistelli (2004-2007). Il nuovo direttore per il quadriennio 2008-2011 è Luca Francesconi.